Если просто "пощупать", то лучше ставить в виртуалбокс. Это, конечно, не полноценная замена, особенно на уровне устройств, но для экспериментов - самое то.
Если собираетесь переходить на линукс, то его надо ставить на реальную систему. Принцип такой: сжать виндовыми средствами (напр. - PartitionMagic) виндовый раздел до приемлимого объема (у меня - 10ГБ
), на оставшееся место - линукс. Это мой вариант для стационарной машины. Либо снести все, поставить линукс, а затем в виртуалбоксе завести виндовс. Это мой вариант для ноутбука.
Место линуксу надо немного, в виртуалке я обычно отвожу ему 10ГБ. Но это только для экспериментов. В реальной системе забираю все, т.к. в нем работаю и файлы данных надо где-то хранить.
По версиям: Если разговор об альте, то Altlinux 4.1 Desktop вполне подойдет, т.к. релиза пятерки еще нет, а 4.0 староват.